La posición de cuatro patas típica de los niños que gatean pone en riesgo a los más pequeños, ya que respiran polvo y suciedad, pero también hay una implicación positiva.
Un estudio realizado por un grupo de ingenieros y microbiólogos estadounidenses y finlandeses de la Universidad de Purdue demostró cómo los niños gatean mientras inhalan material de respiración de diversos tipos (como esporas, bacterias, polen, pequeños fragmentos de piel y células epiteliales) hasta cuatro veces mayor por cada kilogramo de peso que los adultos que se mueven en posición vertical. Esto se debe a que el simple gesto de gatear levanta el polvo y expone al bebé a la posibilidad de respirarlo. Después de todo, sus vías aéreas no están lejos de las superficies donde se deposita este material. Los riesgos de inhalar polvo y suciedad también son mayores si los pequeños se arrastran sobre alfombras y tapetes.
Los resultados de la investigación, que apareció en Environmental Science & Technology, por un lado se preocupan por el otro, hay buenas noticias: según algunos estudios, respirar microorganismos y partículas, con alérgenos relacionados, durante el primer año de vida estimula la capacidad del organismo para protegerse de los propios alérgenos y, por lo tanto, para disminuir la probabilidad de padecer asma y otras manifestaciones alérgicas durante la vida.
El estudio se llevó a cabo gracias a un robot del mismo tamaño que un niño que reproducía el movimiento del pequeño mientras gateaba. El robot fue arrastrado sobre alfombras de hogares reales. La medición de los polvos inhalados se realizó gracias a un láser de fluorescencia especial con el que estaba equipado el robot. De esta manera, se notó que un niño gateando levantando material mezclado se encuentra moviéndose dentro de una nube real compuesta de polvo, bacterias y microorganismos, en suspensión justo a la altura de la nariz y la boca . Además, los niños son menos capaces de filtrar lo que respiran, también porque a menudo respiran con la boca y tienen un sistema respiratorio menos desarrollado que los adultos.
