Especias

Sabrosas y preciosas para dar sabor a cada plato, las especias son ideales para perder unos kilos de más sin sacrificar el sabor. De hecho, son aliados ideales en la cocina para eliminar o reducir la sal, contrarrestar la retención de agua y potenciar el metabolismo.

En la tradición culinaria italiana están muy extendidos y utilizados y suelen ser la base de platos conocidos precisamente por el picante que los caracteriza. Uno para todos: risotto alla Milanese, de color amarillo y con el inconfundible aroma del azafrán.

Si se asocian con una dieta equilibrada y actividad física regular, las especias también son perfectas para mantener el peso corporal bajo control.

Las especias también son excelentes remedios naturales capaces de aliviar diversas dolencias y remedios naturales conocidos desde la antigüedad.

¿Cuántas especias hay y cuáles son las más utilizadas? Averigüémoslo juntos.

Qué son las especias

Es una gran variedad de sustancias de origen vegetal que forman parte de la tradición gastronómica de todo el mundo. Se utilizan principalmente para dar sabor a platos e incluso bebidas, pero en la antigüedad se usaban como remedio natural para curar muchas dolencias y enfermedades.

La medicina ayurvédica todavía hoy explota las numerosas propiedades curativas que le confieren los compuestos bioactivos que contienen.

Sus beneficios para la salud son muchos, pero en especial te permiten reducir el consumo de sal, enemigo número 1 de la hipertensión y por tanto de las enfermedades cardiovasculares. La sal también es perjudicial para la función renal y puede provocar la retención de agua en los tejidos, provocando hinchazón, especialmente en las piernas, y la temida celulitis.

Usar especias en la cocina, por lo tanto, permite reducir el consumo de sal sin sacrificar el sabor de los platos.

Especias: beneficios

Las especias y las hierbas se han utilizado durante siglos tanto con fines culinarios como medicinales. No solo mejoran el sabor, el aroma y el color de los alimentos y bebidas, sino que también pueden proteger contra ciertas enfermedades.

Ahora hay varias pruebas científicas de que las especias tienen actividades antioxidantes, antiinflamatorias e hipoglucemiantes, así como propiedades que influyen en las actividades cognitivas y el estado de ánimo. Las investigaciones realizadas durante la última década han informado sobre la amplia gama de propiedades para la salud que poseen sus componentes bioactivos, incluidos compuestos que contienen azufre, taninos, alcaloides, diterpenos fenólicos y vitaminas, especialmente flavonoides y polifenoles.

Las especias y hierbas como el clavo, el romero, la salvia, el orégano y la canela, por ejemplo, son excelentes fuentes de antioxidantes por su alto contenido en compuestos fenólicos.Sin embargo, se necesita más investigación para validar el papel real de las especias en el mantenimiento de la salud, particularmente en términos de protección contra el desarrollo de enfermedades crónicas.

Las características nutricionales son diferentes para cada especia, pero siguen siendo una buena fuente de sales minerales, vitaminas, fibras y, de hecho, antioxidantes.

Esto las hace particularmente útiles para tratar pequeñas dolencias cotidianas, desde dolencias estacionales como resfriados, hasta dolores menstruales o dificultades digestivas.

Cuáles son las especias más utilizadas: lista de las principales especias

Eneldo

El eneldo (Anethum graveolens) es una planta anual o bienal de la familia Apiaceae. Originario de los países mediterráneos y del sureste de Europa, tiene un sabor envolvente y ligeramente ácido que recuerda un poco al comino. Toda la planta es aromática y las hojas, pequeños tallos y flores se utilizan frescas o secas para dar sabor a sopas, ensaladas, salsas, pescados y encurtidos.Es una especia particularmente popular en la cocina escandinava y de Europa del Este. Las semillas enteras y el aceite de semilla de eneldo tienen propiedades carminativas (es decir, favorecen la eliminación de gases del estómago y los intestinos) y se utilizan en el tratamiento de cólicos y flatulencias.

La infusión de eneldo también alivia en caso de problemas digestivos y si se bebe antes de acostarse induce al sueño.

Es uno de los ingredientes típicos de la salsa Tzatziki, elaborada con yogur griego y pepino.

Anice

El Anís (Pimpinella anisum) es una planta anual de la familia de las Apiáceas, cultivada principalmente por sus frutos, cuyo sabor se asemeja al del regaliz. Originario de Egipto y la región del Mediterráneo oriental, el anís se cultiva en el sur de Europa, Oriente Medio, el norte de África, Pakistán, China, México y los Estados Unidos.

El anís estrellado, una planta parecida pero no de la misma familia, tiene un aroma muy parecido.

El El anís es muy utilizado en repostería para aromatizar postres o para elaborar licores, pero también se utiliza en platos de carne y verduras. Sus propiedades calmantes se conocen desde la antigüedad.

Canela

Canela, (Cinnamomum verum), también llamada canela de Ceilán, es un árbol de hoja perenne de la familia del laurel (Lauraceae); la especia proviene de la corteza. Es originaria de Sri Lanka y Myanmar, pero también se cultiva en América del Sur y las Indias Occidentales. La especia, formada por la corteza interior seca, es de color marrón y tiene un aroma delicadamente perfumado y un sabor dulce y cálido. La canela se usa para dar sabor a varios tipos de alimentos, desde curry hasta bebidas, y está presente en muchos productos horneados. El aceite esencial también se utiliza en licores y perfumes.

Solía ser más precioso que el oro. En Egipto era muy demandado para embalsamamiento y prácticas religiosas. Incluso en la Europa medieval se usaba durante los ritos religiosos. Era la especia más rentable del comercio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Clavo

El clavo (Syzygium aromaticum) deriva de un árbol tropical siempre verde de la familia Myrtaceae; sus pequeños botones florales de color marrón rojizo se utilizan como especia. Tienen un aroma muy fuerte y un sabor cálido y picante. Se utilizan para dar sabor a muchos alimentos, especialmente carnes y productos horneados; en Europa y Estados Unidos es un aromatizante utilizado en platos navideños.

Sus orígenes son milenarios. Parece que ya en el 200 a. los enviados a la corte china de la dinastía Han trajeron clavos de olor para masticar y perfumar su aliento durante las audiencias con el emperador. A finales de la Edad Media, en cambio, se usaban en Europa para conservar, dar sabor y decorar alimentos.

Es una especia de sabor picante debido al eugenol, presente en el aceite extraído por destilación. Es muy utilizado como anestésico local para el dolor de muelas, pero también es ingrediente de germicidas, perfumes y enjuagues bucales.

En la cocina va bien con la carne de caza y es el ingrediente básico del vino caliente.

Comino

El Comino (Cuminum cyminum) es una planta anual de la familia Apiaceae. Originario de la región mediterránea, el comino también se cultiva en India, China y México y se usa para dar sabor a muchos alimentos. Sus semillas, similares a las del hinojo, son excelentes aliadas del sistema gastrointestinal. Estimulan el metabolismo, reducen la barriga hinchada y mejoran la digestión, limitando los efectos negativos de levaduras, hidratos de carbono y azúcares.

Es un ingrediente esencial del curry en polvo y es especialmente popular en las cocinas asiática, norteafricana y latinoamericana.

Las frutas con forma de semilla se pueden usar enteras o molidas como especia. El comino alguna vez fue ampliamente utilizado como remedio natural en la medicina tradicional. El aceite también se utiliza en perfumería y para aromatizar licores.

Cúrcuma

La cúrcuma (Curcuma longa) es una planta herbácea de la familia Zingiberaceae.

Original del sur de la India e Indonesia, antiguamente se usaba como perfume y como especia. Tiene un aroma a pimienta y un sabor cálido, ligeramente amargo y de color amarillo anaranjado. Se utiliza como polvo en platos de curry, pescado y carne. Conocida por sus propiedades antiinflamatorias, la cúrcuma a veces se consume como té o como suplemento para una variedad de dolencias, como la artritis y los problemas intestinales. Sus propiedades beneficiosas derivan de su alta concentración de antioxidantes, en particular la curcumina, un pigmento amarillo-naranja de la familia de los polifenoles responsable de su color.

Según la medicina ayurvédica, ayuda a promover el buen funcionamiento del hígado. También es muy utilizado para el cuidado de la piel.

Curry

El curry es una mezcla de especias, una de las más famosas y utilizadas en la cocina, especialmente la india, pero extendida por todo el mundo.

Los ingredientes básicos son: cúrcuma, cilantro, comino, canela, clavo, jengibre, nuez moscada, fenogreco, pimienta negra y guindilla.

Hay tantas mezclas de curry que se estima que hay más de 600 variaciones. Esta mezcla hereda los beneficios de las especias que la componen, en particular la acción antioxidante y antiinflamatoria de la cúrcuma, el efecto digestivo del comino, las propiedades depurativas del cilantro.

Enebro

El enebro (Juniperus L.) es una planta de la familia Cupressaceae. Sus bayas son una de las especias más comunes en la cocina italiana. Se utilizan para dar sabor a carnes, sopas y guisos y son el ingrediente básico para la elaboración de Gin.

Se ha utilizado con fines terapéuticos desde la antigüedad por su acción diurética, antibacteriana y en el tratamiento de problemas gastrointestinales. Su aceite también tiene una acción antioxidante e hipoglucemiante, además de protectora del sistema nervioso y del hígado.

Nuez moscada

La nuez moscada (Myristica fragrans) se obtiene de la semilla de un árbol de la familia Myristicaceae, originario de Indonesia. Tiene un aroma punzante característico y un sabor cálido, ligeramente dulce; se utiliza para dar sabor a muchos alimentos, desde postres hasta carnes y embutidos. Históricamente, los romanos lo usaban como incienso. Es una de las especias más utilizadas, tanto por sus usos en la cocina como por sus propiedades terapéuticas.

Los Los aceites tienen propiedades carminativas, digestivas y laxantes, mientras que las pomadas a base de nuez moscada también se utilizan en el tratamiento del reumatismo. Cuando se consume en grandes cantidades, tiene efectos psicoactivos. El envenenamiento por nuez moscada rara vez es fatal, pero puede causar convulsiones y palpitaciones.

Orégano

El orégano (Origanum vulgare) es una hierba perenne, de la familia de la menta (Lamiaceae), conocida por sus sabrosas hojas secas y sumidades floridas.El orégano es originario de los países mediterráneos y de Asia occidental. Es un ingrediente imprescindible de la cocina mediterránea por su aroma muy intenso.

Sin embargo, actúa como una verdadera medicina natural y, por lo tanto, es muy utilizado en fitoterapia, en forma de infusión o aceite esencial.

Contiene fenoles, vitaminas, sales minerales y es un antibiótico natural útil, especialmente en forma de tisana o decocción, para prevenir gripes y enfermedades respiratorias.

Pimentón

El pimentón es una especia que se obtiene de las vainas de Capsicum annuum, un arbusto anual perteneciente a la familia de las solanáceas y originario de zonas tropicales, incluidas América del Sur y las Antillas.

Se cultiva en gran parte del mundo por sus vainas. Conocido por su sabor picante, también se han introducido variedades dulces con el tiempo. Se caracteriza por interesantes propiedades beneficiosas, a menudo poco conocidas en comparación con las de otras especias.Sus efectos positivos dependen del alto contenido en antioxidantes que ayudan a defender el organismo de la acción de los radicales libres.

Pimienta negra

La pimienta negra (Piper nigrum) es una planta trepadora perenne de la familia Piperaceae. Es originaria de la costa de Malabar en la India y es una de las especias más antiguas conocidas. Ampliamente utilizada como potenciador del sabor en todo el mundo, la pimienta es también un remedio natural como carminativo (para aliviar la flatulencia) y estimulante de las secreciones gástricas.

Era considerada una especia preciosa, tanto es así que, en la antigua Grecia y Roma, los tributos se recogían en pimienta.

Se utiliza para dar una pizca de picante a cada plato, sin embargo también es rico en propiedades beneficiosas. Esta especia, de hecho, contiene piperina, que estimula la termogénesis, favoreciendo la pérdida de peso. También es antiinflamatorio, antibacteriano y facilita la digestión.

Ají picante

La guindilla es parte de la familia de las solanáceas, es originaria de las Américas, pero se cultiva en climas cálidos de todo el mundo. Gracias a la capsaicina, el alcaloide que la hace picante, la guindilla es beneficiosa para la salud, pero también para la dieta. Esta sustancia, de hecho, estimula el metabolismo y actúa sobre los depósitos de grasa a través del proceso de termogénesis.

Son muchos los efectos beneficiosos de los chiles: tiene acción vasodilatadora, excelente para la salud cardiovascular, es antiinflamatorio, digestivo y fortalece el sistema inmunológico.

Mostaza

La mostaza se obtiene de las semillas de una de las dos plantas principales pertenecientes a la familia Brassicaceae. Los tipos más conocidos son la mostaza blanca o amarilla (Sinapis alba), de origen mediterráneo, y la mostaza marrón o india (Brassica juncea), de origen himalayo. Las semillas, pulverizadas, son el ingrediente básico de una de las salsas más famosas del mundo.

El uso de las semillas de mostaza como especia se conoce desde la antigüedad: se describe en textos indios y sumerios que datan del año 3000 a. C., se menciona en escritos griegos y romanos y Hipócrates lo usa con fines medicinales.

Como condimento, la mostaza se vende en tres formas: como semillas, como polvo seco y como pasta mezclada con otras especias o hierbas. Los diferentes sabores de mostaza blanca y marrón se utilizan para crear diferentes condimentos: el tostado, de sabor picante, se utiliza en mostazas de tipo francés, mientras que el blanco se utiliza en salsas americanas o alemanas. Sin embargo, ambos tipos se utilizan para enriquecer embutidos, embutidos y aderezos para ensaladas. Además de ser la base de la salsa de mostaza, las semillas se pueden tomar en forma de infusión contra los resfriados o emplastos para aplicar siempre contra los síntomas del resfriado.

Azafrán

Las semillas de azafrán (Crocus sativus) se secan y se utilizan como especia para dar sabor a los alimentos y como colorante para dar color a los alimentos e incluso a las telas.El azafrán tiene un fuerte aroma exótico y un sabor amargo y se usa para dar sabor a muchos platos mediterráneos y asiáticos, especialmente arroz, pescado y pan, especialmente en los países escandinavos y los Balcanes.

Es una especia muy preciada. De hecho, para obtener un solo gramo se necesitan 200 flores de azafrán, lo que explica su elevado coste. En varios períodos históricos valía incluso más que el oro y sigue siendo la especia más cara del mundo.

Es rico en antioxidantes debido al alto nivel de carotenoides que posee y que le confieren propiedades antiinflamatorias y neuroprotectoras.

El Azafrán está, de hecho, también indicado para el tratamiento de la depresión. También parece ejercer una acción protectora sobre el hígado y los bronquios.

Jengibre

El jengibre (Zingiber officinale) es una planta herbácea perenne de la familia Zingiberaceae, con un rizoma (raíz subterránea) aromático y picante que se utiliza como especia.

El nombre proviene del griego zingiberis, que proviene del nombre sánscrito de la especia, singabera. Su uso en India y China es conocido desde la antigüedad por su característico sabor fresco y picante.

Se utiliza, generalmente seca y molida, para dar sabor a panes, salsas, curry, dulces, encurtidos, etc. En Japón, las rodajas de jengibre se comen entre platos para "limpiar" el paladar. El jengibre también se usa con fines medicinales para tratar la flatulencia y los cólicos. En forma de infusión ayuda a la digestión, es antiinflamatorio y alivia los dolores menstruales.

Especias: contraindicaciones y efectos secundarios

Hay algunas especias que deben usarse con moderación, ya que su consumo excesivo podría tener efectos secundarios; o están contraindicados si está tomando ciertas terapias con medicamentos.

Es por tanto recomendable el uso de especias, tanto en la cocina como como remedio fitoterapéutico, consultando previamente a tu médico o herbolario si padeces patologías, tomas medicamentos o estás embarazada.

Fuentes bibliográficas

  • J. AOAC Int., Beneficios para la salud de las hierbas y especias culinarias
  • He althline, a algunos les gusta picante: 5 razones por las que la comida picante es buena para ti
  • Medicina John Hopkins, 5 especias con beneficios saludables
  • Enciclopedia británica, Lista de hierbas y especias

Categoría:

Salud